b) Une société multiethnique
La Malaisie est un pays multiracial comptant, d'après les statistiques de 1999, une population totale de 22,6 millions d'habitants.
Les principaux groupes ethniques sont les Malais (58 %), puis les Chinois (27 %) et les Indiens (9 %). Les autres groupes importants sont constitués par les ethnies indigènes du Sarawak et du Sabah, c'est-à-dire les Dayaks, Kadazans, Bajaux, Melanaus et Muruts, ainsi que les aborigènes de la Malaisie péninsulaire.
Bien que l' Islam soit la religion officielle, la liberté de culte est reconnue et différentes religions telles le bouddhisme, le taoïsme, l'hindouisme et le christianisme sont pratiquées. Chaque groupe ethnique a conservé ses propres coutumes, sa culture, ses croyances.
Contrairement à Singapour, aux trois quarts chinoise, les Malais, qui bénéficient d'une politique de discrimination positive en leur faveur, ne sont que faiblement majoritaires en Malaisie.
Outre l' anglais , langue de l'administration et des affaires, dans la plupart des cas, les Malais parlent le bahasa malazu et sont musulmans (nombre de Malaises sont voilées), alors que les Chinois parlent différents dialectes du sud de la Chine ou le mandarin , et pratiquent le confucianisme ou le bouddhisme. Quant aux Indiens, ils sont hindouistes en majorité, bien qu'il existe une minorité musulmane, et sont très présents dans les secteurs du commerce et des professions libérales, ainsi que dans les plantations -où ils sont la plupart du temps ouvriers-.